Depression bei Kindern und Jugendlichen: Symptome erkennen und richtig reagieren

„Sie ist einfach nicht mehr sie selbst", sagt eine Mutter über ihre 13-jährige Tochter. „Früher war sie so lebhaft, hat sich mit Freundinnen getroffen, gelacht. Jetzt liegt sie nur noch im Zimmer." Ein anderer Vater beschreibt seinen Sohn: „Er wirkt wie ausgewechselt – gereizt, antriebslos, in der Schule bricht alles ein." Solche Beobachtungen machen viele Eltern irgendwann. Und oft kommt dann die bange Frage: Ist das noch die Pubertät – oder steckt da mehr dahinter?

Depression bei Kindern und Jugendlichen ist häufiger als viele vermuten. Laut dem Statistischen Bundesamt wurden im Jahr 2023 bundesweit rund 409.500 Fälle depressiver Episoden bei 5- bis 24-Jährigen diagnostiziert – ein Anstieg von etwa 30 Prozent gegenüber 2018 (BARMER Institut für Gesundheitssystemforschung, 2024). Diese Zahlen zeigen: Eltern, die sich Sorgen machen, stehen damit nicht allein. Und sie tun gut daran, genauer hinzusehen.

Dieser Artikel erklärt, woran Sie eine Depression bei Ihrem Kind erkennen können, warum sie so oft spät entdeckt wird – und was Sie als Elternteil konkret tun können.

Warum Depression bei Kindern und Jugendlichen so oft übersehen wird

Das Bild einer Depression, das die meisten Erwachsene kennen – tiefe Traurigkeit, Weinen, Rückzug – passt nicht immer zu dem, was Kinder und Jugendliche zeigen. Das macht es schwer, die Erkrankung rechtzeitig zu erkennen.

Bei jüngeren Kindern stehen oft körperliche Beschwerden im Vordergrund: Bauchschmerzen, Kopfschmerzen oder Schlafprobleme, für die kein medizinischer Grund gefunden wird. Depressive Kinder wirken dabei nicht immer traurig – sie können auch gereizt, unruhig oder aggressiv reagieren. Eltern und Lehrkräfte denken dann häufig an Erziehungsprobleme oder Trotz, nicht an eine Depression.

Bei Jugendlichen liegt die Schwierigkeit woanders: Symptome wie sozialer Rückzug, schlechte Laune oder Lustlosigkeit werden oft als „normale Pubertät" abgetan. Diese Einschätzung kann dazu führen, dass echte Hilfe zu lange auf sich warten lässt.

Wie äußert sich Depression bei Kindern und Jugendlichen?

Depressive Störungen zeigen sich je nach Alter und Entwicklungsstand unterschiedlich. Der folgende Vergleich gibt Ihnen einen Überblick über typische Anzeichen – ohne dass diese Übersicht eine professionelle Diagnose ersetzen kann.

Besonderheiten je nach Geschlecht

Bei Mädchen: Mädchen leiden laut Studien häufiger unter Schuld- und Versagensgefühlen sowie einem niedrigen Selbstwertgefühl. Sie zeigen die Erkrankung oft nach innen – was sie noch schwerer erkennbar macht. Auch deshalb werden depressive Mädchen häufig später als depressive Jungen diagnostiziert (Statistisches Bundesamt, 2024).

Bei Jungen: Jungen drücken eine Depression oft durch erhöhte Reizbarkeit aus – sie fühlen sich schnell persönlich angegriffen und reagieren gereizt oder aggressiv. Das wird selten mit Depression in Verbindung gebracht und führt dazu, dass Hilfe zu spät kommt.

Was können Eltern tun? – Erste Schritte

Sie machen sich Sorgen um Ihr Kind. Was jetzt? Die folgenden Schritte helfen Ihnen, besonnen und unterstützend zu handeln – ohne sich zu überfordern.

Behandlung: Was hilft bei Depression im Kindes- und Jugendalter?

Eine depressive Störung bei Kindern und Jugendlichen lässt sich behandeln. Und die wichtigste Botschaft dabei: Je früher Hilfe in Anspruch genommen wird, desto besser sind in der Regel die Aussichten.

Die aktuelle AWMF S3-Leitlinie zur Behandlung depressiver Störungen im Kindes- und Jugendalter (DGKJP, 2013, Überarbeitung in Vorbereitung) empfiehlt als zentrale Behandlungsform die kognitive Verhaltenstherapie (KVT). In der Verhaltenstherapie lernen Kinder und Jugendliche:

• negative Denkmuster zu erkennen und schrittweise zu verändern
• Strategien zur Stimmungsregulation zu entwickeln
• wieder aktiv am Alltag teilzunehmen – in kleinen, machbaren Schritten

Bei mittelgradiger oder schwerer Depression kann die Verhaltenstherapie durch weitere Bausteine ergänzt werden – zum Beispiel durch Elternberatung, die Zusammenarbeit mit der Schule oder, bei Bedarf und nach sorgfältiger Abwägung, durch medikamentöse Unterstützung. Medikamente werden im Kindes- und Jugendalter nur in begründeten Fällen eingesetzt und immer begleitend zur Psychotherapie – nie als Ersatz.

Was Eltern in der Therapie mitnehmen können: Eine gute Kinder- und Jugendlichenpsychotherapie bezieht Eltern aktiv mit ein. Sie erfahren, wie Sie Ihr Kind zu Hause unterstützen können – und was dabei eher nicht hilfreich ist. Diese Begleitung ist ein zentraler Teil des Therapieprozesses.

Hilfe bei Depression für Kinder und Jugendliche in Würzburg

Wenn Sie das Gefühl haben, dass Ihr Kind unter mehr als einer vorübergehenden Phase leidet – wenn die Veränderungen anhalten, sich verstärken oder Sie als Familie zunehmend belasten – ist es sinnvoll, professionelle Unterstützung in Anspruch zu nehmen.

In meiner Praxis für Kinder- und Jugendlichenpsychotherapie in Würzburg biete ich evidenzbasierte Verhaltenstherapie für Kinder und Jugendliche bei Depressionen an. Der erste Schritt ist ein unverbindliches Erstgespräch, in dem wir gemeinsam schauen, ob und wie ich Ihrem Kind und Ihrer Familie helfen kann.

Informationen zum Ablauf einer Therapie, zu den Kosten und zur Kostenübernahme sowie zu Therapieangeboten für Jugendliche und junge Erwachsene bis 21 Jahre finden Sie auf dieser Website. Bei Fragen stehe ich Ihnen gerne zur Verfügung – nehmen Sie jetzt Kontakt auf.

Quellen und weiterführende Informationen

• BARMER Institut für Gesundheitssystemforschung (bifg) (2024): Analyse zur Entwicklung depressiver Episoden bei 5- bis 24-Jährigen in Deutschland 2018–2023.
• Statistisches Bundesamt (Destatis) (2024): Psychische Erkrankungen als Ursache für Krankenhausbehandlungen von 10- bis 17-Jährigen. destatis.de
• Deutsche Gesellschaft für Kinder- und Jugendpsychiatrie, Psychosomatik und Psychotherapie (DGKJP) / AWMF (2013): S3-Leitlinie „Behandlung von depressiven Störungen bei Kindern und Jugendlichen" (AWMF-Register Nr. 028-043). awmf.org
• Stiftung Deutsche Depressionshilfe: Depression im Kindes- und Jugendalter – Informationsportal. deutsche-depressionshilfe.de